《史记》上的故事，主人公为秦始皇，其时马踏飞燕的故事是这样的：秦始皇驾临义渠，看到有一只燕子飞翔，于是他下令让自己的骏马去追击燕子。骏马快速奔跑，直到燕子飞到了墙边才停了下来。但是，马却不顾主人的许多次催促，始终没有再次跃过那道墙。
秦始皇很不满意，下令将骏马斩首，命令铸下骑马踏飞燕之印，以示威严。这个典故中的“马踏飞燕”指的就是这个印章。
踏飞燕又名《马超龙雀》、《铜奔马》，为东汉青铜器，1969年于甘肃省武威雷台墓。
东汉时期镇守张掖的军事长官张某及其妻合葬墓中出土，现藏甘肃省博物馆。奔马身高34.5厘米，身长45厘米，宽13厘米。形象矫健俊美，别具风姿。马昂首嘶鸣，躯干壮实而四肢修长，腿蹄轻捷，三足腾空、飞驰向前，一足踏飞燕着地。一匹躯体庞大的马踏在一只正疾驰的龙雀背上，小龙雀吃惊地回过头来观望，表现了骏马凌 空飞腾、奔跑疾速的雄姿。其大胆的构思，浪漫的手法，给人以惊心动魄之感，令人叫绝。艺术家巧妙地用闪电般的刹那将一只凌云飞驰、骁勇矫健的天马表现得淋漓尽致，体现出汉代奋发向上、豪迈进取的精神。
该作品不仅构思巧妙，而且工艺十分精湛。
《马踏飞燕》是中国古代建筑艺术中的一种常见装饰图案，以一匹飞马跨越在一只飞燕之上为主题。这个典故出自于汉代人物张衡所著的《西京赋》。
据传说，当时张衡被任命为西京的太史令，他在观察天象时发现，星辰的运行方式与地球相对而言存在着一定的规律性。于是，他便开始了自己的天文研究，并最终发明了世界上第一个浑天仪，将其呈献给了皇帝。
在其中一次观测中，张衡看到一只飞燕落在了牛背上，但却没有被甩掉。他想到，如果能够在桥梁和建筑物上加上这样的凸起造型，就可以增强它们的稳固性。随后，张衡就提出了“云梯”、“龙虬”、 “马踏飞燕”等构造方法，应用于建筑工程中。
因此，“马踏飞燕”的典故意义不仅在于它本身的美感，更体现了中国古代人民对建筑工程的高度重视和独特的审美观念。在后来的建筑艺术中，这种装饰图案被广泛地运用于宫殿、庙宇、园林等建筑物上，成为了中国古代建筑艺术的一个代表性元素。