任何动物，都有它的几种本能。一是胆小害怕，实行自卫或逃避，二是饥饿求食，三是发情求偶。海象也不例外，训练海象离不开手上的鞭子和兜里的食物。用鞭子是利用它们恐惧的本能，用食物是满足它们求食的本能。

借助鞭子和食物，演员才有可能使动物听从指挥，使其循序渐进地学会“本领”。用鞭子的目的，只是使它们听话；不致调皮或伤人。而要使动物听从演员的调教，最主要的还要靠多接近它们，增加动物和人的感情，使它们解除戒心，取得信任，这样才有可能训练它们。

和动物建立感情。这需要一个较长的过程。一般来说，年幼动物的野性较易驯服，它们接受能力较强，学习也较快。开始，驯兽演员经常给动物喂食喂水，使它们消除戒心。慢慢地，动物与人有了接近的表现。这时演员可以在笼子外边摸摸它们的头，用温毛巾擦擦它们的身上，给它们梳梳毛。使它们感到舒服亲切。当驯兽员摸清楚它们确实没有伤害人的意思时，才能进笼子去喂食、搞卫生，和它们一起活动。

动物是没有思维能力的，再聪明的动物也听不懂人的语言。驯练它们，主要是应用巴甫洛夫的条件反射的原理。驯兽演员用固定的姿势、语气、音乐、动作，来指挥动物做不同的动作。做对了，就给点吃的。这样反复练习，使它们产生条件反射，只要看到驯兽演员发出某种信号，它们就开始表演固定的动作，做好了，就会领到一定的“奖赏”。

驯兽演员要胆大心细，勇敢坚定。海象的头脑简单，一个动作不知要反复地训练多少遍才能记住。这不能性急，要让它们慢慢地习惯这些动作。