如果从狭义上看,马克思主义就是马克思恩格斯创立的基本理论、基本观点和学说的体系.如果从广义上看,马克思主义不仅指马克思恩格斯创立的基本理论、基本观点和学说的体系,而且还包括继承者对它的发展,即在实践中不断发展着的马克思主义.这是因为,与时俱进是马克思主义的理论品质,创新是马克思主义的活的灵魂,马克思主义是发展着的理论.在马克思恩格斯之后,有列宁斯大林,有中国共产党人,有全世界的共产党人和马克思主义者.他们在领导革命、建设和改革的实践中,不断地开辟马克思主义的新境界,把马克思主义推向前进.作为中国共产党和社会主义事业指导思想的马克思主义,是从广义上理解的马克思主义.
马克思主义是博大精深的理论体系，马克思主义是工人阶级的世界观，是工人阶级认识世界和改造世界的思想武器，是工人阶级争取阶级解放和人类解放的科学理论，它是人类优秀文化成果。
特别是19世纪欧洲重大社会科学成果和工人运动相结合的产物，简单来说，马克思主义是关于无产阶级和人类解放的学说，,即人的解放学.国际无产阶级领袖和革命导师马克思和恩格斯创立的思想体系，无产阶级政党的指导思想的理论基础。
按照列宁在1913年的提法，包括哲学、政治经济学和科学社会主义，另外，当代西方马克思主义还对其哲学分别做了科学主义和人本主义的角度的解读，由于马克思学说涉及领域之广，使得社会学、政治学等学科分别都在自己的领域内对其进行阐释，因此还可以根据学科分工考察其内容。
1848年《共产党宣言》发表标志着马克思主义诞生肯定资本主义在人类历史上的积极作用揭示了资本主义必然崩溃的秘密宣告了无产阶级的历史使命昭示了未来共产主义社会的原则一种新的社会主义理论诞生 展示一种崭新的社会历史观国际无产阶级斗争的思想武器,工人运动蓬勃兴起对人类历史的进程产生了深远的影响